Университет был основан в 1885 году под названием Нормальная школа Темпе (название по аналогии с фр. Ecole Normale) в г. Темпе, штат Аризона. В 1945 году школа перешла под управление Аризонского совета управляющих и была переименована в Колледж штата Аризона. В 1958 году в результате голосования, проведенного на территории штата, школа была переименована в Университет штата Аризона; таким образом, это единственное в США учреждение высшего образования, добившееся статуса университета путём народного голосования. Согласно классификации Карнеги учреждений высшего образования Университет штата Аризона относится к классу «RU/VH» (исследовательский университет с очень высокой исследовательской активностью).Общее количество студентов на осень 2008 году составляло 67082 человек